Tussen de twee thuiswedstrijden tegen Lierse en Roeselare door had ik een afspraak gemaakt met Johanna Omolo. Onze Keniaanse middenvelder – woonachtig te Oostkamp, de thuisgemeente van onze hoofdredacteur - ontpopte zich tot een aangename gesprekspartner. Veel lachende gezichten trouwens aan de groenzwarte kant van het Jan Breydelstadion. Dat kan natuurlijk moeilijk anders met een knappe vijftien op vijftien op het rapport en een voorlopige eerste plaats in de tweede periode. Ik sprak met Johanna over zijn al rijk gevulde carrière, het huidige seizoen en zijn foundation.
Johanna, je bent geboren in Nairobi (Kenia). Dat land kennen we vooral van duursporten. Denken we maar aan de lange afstandslopers. Ook wielrenner Chris Froome groeide er op. Jij koos voor voetbal.
Inderdaad, het lijkt geen evidente keuze. Maar in onze gemeenschap werd er onderling al snel gevoetbald. Voor de lol uiteraard en om ons bezig te houden. Het klopt inderdaad dat veel van mijn landgenoten bekend zijn van de atletiek en de langere afstand. Maar ik werd verliefd op de bal en besloot volop te gaan voor een voetbalcarrière.
Je voetbalgeschiedenis begon dus bij een lokaal team in Kenia, maar al snel kwam je in België terecht.
Dat klopt. Vanaf 2006 begon mijn ‘actieve’ voetbalcarrière. Na enkele seizoenen kwam ik in contact met een manager en hij had op zijn beurt contacten bij het Belgische Visé. Dat was in het seizoen 2008-2009. Visé speelde toen in de tweede voetbalklasse. Ik kreeg er onmiddellijk mijn kans en bleef er één seizoen. Voor mij was de overgang naar het buitenland een zeer grote stap in het onbekende. Maar als je het in het voetbal wilt maken, moet je wel naar Europa. Ik was 20 en vond in Visé de ideale ploeg om mijn carrière te lanceren.
Na dat seizoen Visé kwam er een tussenstop van twee seizoenen in Luxemburg vooraleer je weer in België terecht kwam?
Inderdaad. Mijn prestaties werden opgemerkt door Fola Esch. Dat is een Luxemburgse club met een rijke geschiedenis. Sinds kort traden ze opnieuw aan in de hoogste Luxemburgse voetbalklasse de zogenaamde Nationaldivisioun. Ik bleef er inderdaad twee seizoenen en speelde er zeer vaak in de basis. Ik kon ook een aantal keer scoren, iets wat ik trouwens bij Visé ook al deed. Na die twee jaar in Luxemburg was er opnieuw interesse van enkele Belgische clubs. Beerschot AC was toen het meest concreet en ik trok voor drie jaar richting Antwerpen. Het eerste seizoen verliep voor mij persoonlijk niet zo goed. Ik kon maar een handvol selecties maken en viel soms naast de ploeg. Dat was moeilijk. Het seizoen erop werd er naar een oplossing gezocht en kon ik uitgeleend worden aan Lommel. Die uitleenbeurt verliep goed, want ik werd definitief overgenomen het seizoen erna.
Toch keerde je daarna opnieuw terug naar Antwerpen. In het seizoen 2014-2015 ging je aan de slag bij FC Antwerp. Je bleef er drie seizoenen en hielp vorig jaar mee de promotie afdwingen.
Vorig seizoen slaagden we er inderdaad in om te promoveren. Als spelersgroep was dit een fantastische ervaring. Maar vooral voor de supporters was dit een onvergetelijk moment en een onvergetelijk seizoen. Ik ben blij dat ik daartoe mijn steentje heb kunnen bijdragen. De periode in tweede klasse duurde namelijk al dertien jaar. Dit seizoen lijkt trouwens een beetje op het seizoen van Antwerp toen. Een mindere eerste periode, maar een tweede periode die veel beter liep. Laat ons hopen dat we met Cercle hetzelfde parcours kunnen afwerken. We zullen er als spelers in elk geval alles aan doen.
Waarom koos je in het vorige tussenseizoen voor Cercle Brugge?
Er kwamen veel nieuwe mensen op Antwerp en ik voelde er niet genoeg vertrouwen. Ze besloten om me te laten gaan bij een goed bod. Dat goede bod kwam van Cercle en ik zette met plezier de stap naar het mooie Brugge. Ik woon in de buurt, in Oostkamp.
Je speelde dit seizoen reeds veel wedstrijden, wat is je favoriete positie op het veld? Enkele wedstrijden geleden was je ook beslissend in de wedstrijd tegen OHL.
Ik ben een middenvelder die graag de nodige vrijheid heeft en af en toe wil meeschuiven om voorin gevaarlijk te zijn. Maar ik schik me ook in elke mogelijke andere rol. Tijdens de wedstrijd die je vermeldt, viel ik in onder moeilijke omstandigheden. We waren toen net met tien gevallen toen de trainer besliste om mij in te brengen. Er werd een fout op mij gemaakt in de zestien en Irvin (Cardona) kon de elfmeter benutten. Misschien een lichte penalty, maar hij werd gefloten.
Je bent ook bezig met andere zaken. Zo is er een foundation die jouw naam draagt?
Dat klopt. We willen met enkele mensen de situatie van jongeren in Dandora verbeteren. Het is de gemeenschap waar ik vandaan kom. Vandaag de dag zijn er daar nog veel problemen en we proberen die problemen zo goed mogelijk op te lossen. Het is onze bedoeling om de kinderen daar een betere toekomst te bezorgen. Dit doen we door zowel in te zetten op onderwijs als op het voetbal.
Alvast een mooi iniatief! Wie nog meer informatie wil over het project van Johanna kan terecht op https://johannaomolofoundation.org/ Vrijblijvende stortingen kunnen op BE02 7370 4816 9940. Voorts hopen we vurig dat Johanna kan doen wat hij vorig jaar deed en dat is de promotie afdwingen, ditmaal met Cercle!
(Stijn Sinnaeve)
